聖誕臨近，總不自覺包圍著一種既冷又暖的氛圍，蠟燭、香水、毛衣、爵士樂、貓、威士忌。每晚小酎，如果說喝威士忌是一種享受，我會更認為，它是某種安靜而專注，屬於冬天的儀式。說起威士忌，很多人只注意廠牌及年分，忽略了釀製酒桶類型。然而世上云云木材千百種，為甚麼「橡木」會是最理想的原料呢？密、透、硬、軟，這四個看似充滿矛盾的字，便可作出概括。

橡木紋理細密，能防止滴漏，木頭上的毛孔，則讓酒與空氣，輕易進行相互作用；木質結構堅硬，卻具備良好伸展性，只要加熱，就能夠壓彎，製成弧狀桶身。整個過程無需使用釘子或膠水，儘管現代得到機械輔助，但木桶匠要達到行業標準，仍得經多年浸沉，與威士忌本身無異。

 

橡木氣味強烈，單寧量偏重，胡椒味道辛辣。為保留大麥香氣，在進駐大部分蘇格蘭釀酒廠前，還需歷時二至三年的「酒潤」程序。潤材以美國波本威士忌，以及西班牙雪莉葡萄酒最常見，亦
即是我們常說的波本桶（Bourbon Barrel）和雪莉桶（Sherry Casks）。

雪莉桶，陳年過的西班牙雪莉酒木桶，以西班牙紅橡木製尤為上乘。因成長時間緩慢，樹齡需逾七十至一百年以上才適合製桶，故數量非常稀少。

 

而雪莉酒則是一種葡萄加烈酒類，由它陳出來的威士忌，帶有葡萄乾、朱古力、杏仁堅果、焦糖等味道，酒體呈琥珀色，口感強烈厚重。如麥卡倫等著名蘇格蘭酒廠，為保持供應質素穩定，他們會特別向西班牙提出預訂潤製，只有少部份是購自日常舊用存貨。

然而除了威士忌，大家也可以藉著今年聖誕假期，親手調製來自不同國家文化的「聖誕酒」，今回推介有起源於英國，在聖誕傳統不可或缺的蛋酒（Eggnog）。主要材料為牛奶、雞蛋、奶油、糖與肉桂等香料，後加入冧酒、白蘭地或甜酒，香味即大大提升。接著有歐洲傳統 Mulled Wine，混合肉桂棒、蜜糖、香橙等香料水果及熱葡萄酒，香氣濃郁非常容易入口。最後就是同是來自英國，歷史非悠久的聖誕特飲 Wassail。主要由酒、烘軟的蘋果、薑、奶油與香料製成，Wassail 在古英語中，有祝福身體健康之意，當時用作祈求豐富蘋果收成，遂漸漸演變成祝酒詞。

古有蘇軾為「東坡蜜酒」寫上《蜜酒歌》，將釀酒過程變得津津有味。那麼，我們也可藉著今年聖誕節憑酒寄意，仔細發掘更多美酒背後的味道和故事。